Nell'ottobre del 2015, un'ombra calò sull'Uganda, inghiottendo il futuro luminoso di Sophia Koetsier, una brillante studentessa di medicina olandese di 21 anni. Sophia era arrivata in Uganda nell'agosto di quell'anno per un tirocinio di otto settimane all'Ospedale di Lubaga, dopo aver conseguito il suo bachelor in medicina. Descritta come intelligente, estroversa e profondamente empatica, sognava di diventare specialista in medicina tropicale, un percorso che rifletteva il suo desiderio di aiutare gli altri e di esplorare il mondo.
In Uganda, Sophia si era subito innamorata del paese, della sua gente e dei suoi paesaggi, tanto da imparare persino un po' di Luganda per comunicare meglio con i locali. Era un'avventuriera nel cuore, sempre desiderosa di scoprire nuovi luoghi e culture. I suoi colleghi la lodavano per la sua dedizione, notando come si sforzasse sempre di fare un miglio in più, assistendo in sala operatoria o persino pulendo i pavimenti.
Tuttavia, c'era un dettaglio della vita di Sophia che pochi conoscevano: le era stato diagnosticato un disturbo bipolare all'età di 16 anni, una condizione che poteva causare episodi turbolenti e impulsività. Sebbene gestisse la sua condizione con farmaci e supporto, questo aspetto della sua vita sarebbe diventato cruciale nelle indagini successive.
Il 22 ottobre 2015, dopo aver completato il tirocinio, Sophia decise di prolungare il suo soggiorno di due settimane per esplorare la bellezza naturale del paese. Il giorno successivo, partì per un safari di cinque giorni con altri due studenti olandesi e una guida locale. Il loro itinerario li portò attraverso diverse destinazioni, culminando nel vasto Parco Nazionale delle Cascate Murchison, famoso per le sue cascate mozzafiato e l'abbondante fauna selvatica.
Il 28 ottobre, intorno a mezzogiorno, il gruppo arrivò al parco e si sistemò presso l'Uganda Wildlife Authority Student Education Center. Era quasi il crepuscolo, intorno alle 18:30, quando Sophia, con una piccola bottiglia d'acqua vuota in mano, si diresse verso le latrine. Un membro dello staff la vide lì vicino, persa nei suoi pensieri e intenta a guardare verso il fiume Nilo Vittoria, a circa 600 metri di distanza. Quella fu l'ultima volta che Sophia Koetsier venne vista.
Minuti dopo, quando i suoi compagni si resero conto che non era tornata, la cercarono freneticamente. Sophia era svanita nel nulla. Nel giro di 15 minuti, allertarono i ranger locali, e una ricerca immediata prese il via, ostacolata dall'oscurità crescente. Disperati, gli amici di Sophia provarono a far suonare la sua canzone preferita in loop nel veicolo, sperando che potesse sentirla e tornare. Ma non ci fu alcuna risposta.
Il giorno dopo, la ricerca si intensificò, con l'aiuto di ranger, polizia locale e persino l'esercito. Un indizio cruciale apparve: la piccola bottiglia d'acqua che Sophia portava con sé fu trovata a circa 5 metri dalla sponda nord del Nilo Vittoria. La scoperta sollevò più domande che risposte: perché la bottiglia era lì? Sophia si era diretta verso il fiume, un luogo pericoloso e pieno di predatori? Inizialmente, le autorità ugandesi propesero per la teoria dell'attacco animale, ma, come si vedrà, questa spiegazione non resse a lungo.
Circa 40 ore dopo la scomparsa di Sophia, il 30 ottobre, vennero trovati altri suoi effetti personali sparsi a circa 50 metri dalla bottiglia, vicino alla riva del fiume. Tra gli oggetti c'erano un paio di pantaloni da trekking, una scarpa, occhiali da sole, una banconota da 1.000 scellini strappata e una borsa souvenir vuota. La cosa più inquietante: pezzi di tessuto, forse dei suoi pantaloni, erano impigliati su un ramo d'albero a circa 5 metri da terra. Il modo in cui questi oggetti erano sparsi era strano, ma non c'era sangue, nessun segno di lotta. Come potevano i pantaloni finire su un albero? Perché i suoi effetti personali erano così sparsi, senza tracce di violenza?
I ranger locali dissero di non aver visto questi oggetti durante la prima perquisizione, il che sollevò il sospetto che potessero essere stati collocati lì in seguito per inscenare una scena. Thomas Coin, un esperto di sopravvivenza e investigatore, esaminò le prove e concluse che i pantaloni sembravano tagliati deliberatamente con un coltello e strappati a pezzi, non danneggiati da un animale. La mancanza di sangue o tessuti umani supportava l'idea che la teoria dell'attacco animale non reggesse. Come sottolineò Thomas, nessun animale lascerebbe vestiti su un albero o spargerebbe oggetti così ordinatamente. A lui, la scena sembrava costruita.
Mentre l'indagine progrediva, l'attenzione si spostò sulla salute mentale di Sophia. Secondo i suoi compagni, intorno al 26 ottobre, aveva iniziato a mostrare comportamenti insoliti: dormiva meno, parlava senza sosta e si impegnava in atti rischiosi, come stare sveglia fino a tardi e forse danneggiare sedie vicino a un falò. Il suo comportamento causò tensione nel gruppo, tanto che gli amici considerarono di contattare sua madre, ma decisero di non farlo su richiesta di Sophia. Alcuni speculano che il suo stato la rendesse vulnerabile, portandola forse a fidarsi della persona sbagliata o ad allontanarsi da sola. Il disturbo bipolare di Sophia aggiungeva uno strato complesso al caso: se poteva spiegare perché avesse lasciato il campo, non spiegava lo strano spargimento dei suoi effetti personali o la sua completa scomparsa. La sua famiglia ha sempre negato che Sophia avesse intenzione di togliersi la vita, sottolineando quanto amasse la vita e non avesse mai mostrato segni di voler farsi del male.
Maria Coetsier, la madre di Sophia, arrivò alle Cascate Murchison il 30 ottobre, accompagnata da funzionari dell'ambasciata olandese. Nonostante gli sforzi estesi, che includevano elicotteri della polizia e una squadra di droni inviata dalle autorità olandesi, nessuna traccia di Sophia fu trovata. I media ugandesi diedero alla storia una breve copertura, passando rapidamente alla narrazione dell'attacco animale, e il caso fu presto chiuso.
Ma Maria non si arrese. Tornò in Uganda più di venti volte, conducendo le proprie indagini e scoprendo incongruenze nei rapporti ufficiali. Nel 2019, trovò una pista cruciale: un ufficiale in pensione dell'Uganda Wildlife Authority, Steven Nadru, rilasciò una dichiarazione rivelatrice. Affermò di aver visto Sophia interagire con un altro ufficiale la notte della sua scomparsa. Quell'ufficiale negò qualsiasi contatto e non fu mai interrogato dalle autorità. Maria scoprì anche che circa 400 reclute dell'Uganda Wildlife Authority si stavano addestrando in un campo a soli 1,2 miglia dal centro studentesco la notte in cui Sophia svanì, un fatto non rivelato inizialmente.
Tutti gli effetti personali recuperati di Sophia furono inviati nei Paesi Bassi per l'analisi del DNA. I test confermarono il suo DNA sugli oggetti, ma rivelarono anche la presenza di DNA maschile sconosciuto. Questo solleva la possibilità di un coinvolgimento umano, forse un rapimento o un gioco sporco. Con così tante persone nella zona e l'aspetto "inscenato" degli effetti personali di Sophia, una insabbiatura sembra probabile, ma perché? Per proteggere qualcuno? Per evitare critiche sulla sicurezza del sito? O era semplicemente più facile incolpare un animale piuttosto che indagare su un crimine?
Tra le molte teorie che emersero, quelle di annegamento accidentale o di essersi persa furono ritenute improbabili, data l'assenza di urla, impronte o del corpo stesso. Anche la teoria dell'auto-lesionismo fu fortemente negata dalla famiglia di Sophia, che affermò che amava la vita e non aveva mai mostrato segni di voler farsi del male.
La teoria del traffico di esseri umani o del rapimento è quella che ha più senso. È supportata dalle prove "inscenate" e dalla presenza di DNA maschile sconosciuto. Suggerisce che Sophia possa essere stata rapita, forse da qualcuno che aveva incontrato al campo. L'assenza di segni di lotta o sangue dove furono trovati i suoi effetti personali, e l'assenza di impronte o tracce di pneumatici, indicano il coinvolgimento di una o più persone. È molto probabile che Sophia sia stata colta di sorpresa e portata altrove, e la mancanza di impronte suggerisce che qualcuno esperto nella sopravvivenza nella giungla abbia coperto le tracce. Non dimentichiamo le 400 reclute dell'Uganda Wildlife Authority che si addestravano nelle vicinanze, persone con la formazione necessaria per cancellare tracce se necessario.
La famiglia di Sophia, guidata da Maria Coetsier, non ha mai smesso di lottare per le risposte. Maria ha instancabilmente raccolto fondi, assunto investigatori privati e fatto pressione sulle autorità per riaprire il caso. Nel 2019, il pubblico ministero dell'Uganda ha ordinato una nuova indagine, ma i progressi sono stati rallentati. Maria continua a spingere per un confronto del DNA con il secondo ufficiale visto con Sophia prima della sua scomparsa.
L'ultimo aggiornamento, da giugno 2025, riguarda il processo di Michael Kajjamboo, la guida turistica del gruppo di Sophia. Durante il processo, Steven Nadru ha testimoniato di aver visto Sophia infrangere le regole del centro e mostrare segni di un episodio di salute mentale. Ha affermato di aver avvertito Michael di portare Sophia in ospedale e annullare il viaggio, ma Michael ha ignorato il consiglio, e Sophia è poi scomparsa. Tuttavia, questo processo non riguardava la sua scomparsa stessa.
Il mistero di Sophia Koetsier rimane irrisolto, un caso che continua a perseguitare chiunque ne venga a conoscenza. Cosa è successo davvero a Sophia? È stata davvero attaccata da un animale selvatico, come sostengono le autorità ugandesi, o è stata vittima di un crimine? La verità è ancora avvolta nel silenzio, in attesa di essere svelata.
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