Emma Faulds era una donna di 39 anni conosciuta da tutti per essere una persona gentile. Lavorava come assistente sociale e aveva una vita tranquilla a Kilmarnock, in Scozia, illuminata dall'amore per la sua famiglia e per il suo fedele West Highland Terrier, Maverick, che considerava come un figlio. Il 25 aprile 2019, Emma trascorse una serata serena con i suoi genitori, Margaret e Ian, ricordando il passato e parlando dei loro progetti futuri. Nulla in quella cena calorosa lasciava presagire che, solo pochi giorni dopo, di quella pace familiare non sarebbe rimasta traccia.
Durante la cena, Emma annunciò ai suoi genitori che la domenica successiva, il 28 aprile, avrebbe incontrato il suo amico Ross Willix. Si conoscevano da 18 anni, da quando lavoravano insieme come guardie carcerarie. Emma era entusiasta; in un messaggio a sua sorella, confidò che si preparava a una serata un po' folle ("a bit of a Mad one"). Quella sera, verso le 20:00, Emma scrisse a un'amica dicendo di essere a casa di Ross, pronta a bere un bicchiere di vino e a fermarsi per la notte.
Il giorno dopo, però, il telefono di Emma, descritto come un'estensione del suo braccio, rimase silenzioso. Nessuna chiamata, nessun messaggio. Un silenzio totale e assolutamente atipico per lei.
La preoccupazione della famiglia esplose il 30 aprile, quando i genitori di Emma, in viaggio a Brighton, ricevettero una telefonata dal suo datore di lavoro: Emma non si era presentata. Sapevano che qualcosa di terribile era successo. "Eravamo tesissimi e decidemmo di denunciarne la scomparsa, perché era un comportamento così diverso dal suo", raccontò il padre. La polizia fece irruzione nell'appartamento di Emma e la scena che si presentò fu agghiacciante: il suo amato cane, Maverick, era stato lasciato solo in casa, mentre si stava riprendendo da un'operazione delicata. Un vicino lo aveva sentito piangere. Chiunque conoscesse Emma sapeva che non avrebbe mai, in nessuna circostanza, abbandonato il suo cane in quelle condizioni.
L'attenzione degli investigatori si concentrò immediatamente su Ross Willix, l'ultima persona ad aver visto Emma viva. Interrogato dalla polizia, Willix fornì una prima versione dei fatti: quella sera avevano fatto festa a casa sua, consumando cocaina. Verso le 23:00, Emma si sarebbe preoccupata per il suo cane e avrebbe deciso di tornare a casa. Lui l'avrebbe accompagnata nel suo appartamento, per poi tornare a casa in taxi verso le 7 del mattino seguente. Ma la sua storia iniziò presto a mostrare delle crepe. Quando la sorella di Emma, Sarah, lo contattò preoccupata, Willix le fornì due versioni diverse di quanto accaduto. In un primo messaggio, disse che Emma se n'era andata da sola da casa sua perché il suo cane, Maverick, stava infastidendo il suo. In un messaggio successivo, cambiò versione, affermando di averla accompagnata lui stesso a casa.
I sospetti si infittirono quando la polizia analizzò i primi indizi. L'auto di Emma, una BMW blu, fu ritrovata parcheggiata fuori casa sua, ma sul lato opposto della strada. Un dettaglio apparentemente minore, ma cruciale per una persona come Emma, che soffriva di un disturbo ossessivo-compulsivo e parcheggiava sempre la sua auto esattamente davanti al suo appartamento. La svolta arrivò grazie a un filmato di una telecamera di sorveglianza privata: le immagini mostravano chiaramente un uomo alla guida dell'auto di Emma, intento a pulire meticolosamente l'interno, il volante e il cruscotto. Per gli investigatori, quell'uomo era Ross Willix.Mentre la famiglia e centinaia di volontari disperati distribuivano volantini e tappezzavano la città con la foto di Emma, Ross Willix non partecipò ad alcuna attività di ricerca.
L'indagine, denominata "Operazione Solen", si allargò. La polizia iniziò a tracciare i movimenti di Willix attraverso le telecamere a circuito chiuso e l'analisi del suo cellulare. Scoprirono che, nei giorni successivi alla scomparsa di Emma, Willix si era recato in diversi negozi acquistando candeggina, guanti di gomma e disinfettante per esterni. Un insieme di acquisti che dipinse un quadro estremamente sospetto.
Le telecamere registrarono anche due viaggi compiuti da Willix in un'area remota, la Galloway Forest, un luogo che conosceva molto bene per via del suo precedente lavoro nella costruzione di parchi eolici. Il primo viaggio lo fece il 29 aprile con il suo SUV Mercedes, il secondo il giorno dopo con una Jaguar.
Un cane dell'unità cinofila, addestrato a fiutare cadaveri, diede un segnale positivo durante la perquisizione della Jaguar, abbaiando ripetutamente verso il bagagliaio. Per gli investigatori, questo fu un momento di svolta: si resero conto che Emma era morta.
La rete attorno a Willix si stava stringendo. Un altro indizio schiacciante fu fornito dal suo migliore amico, Neil Moore. Willix gli aveva chiesto in prestito il suo iPad; qualche tempo dopo, l'amico scoprì sul dispositivo delle ricerche che non aveva mai fatto: "le auto possono essere rintracciate tramite GPS?", "la polizia installa dispositivi di localizzazione sulle auto?" e "la polizia britannica può rintracciare la tua auto senza un mandato?". L'8 maggio 2019, Ross Willix fu arrestato con l'accusa di omicidio. Si dichiarò non colpevole, affermando di non avere idea di dove fosse Emma. La polizia si trovò di fronte a una sfida monumentale: per ottenere giustizia, doveva trovare il corpo di Emma in una foresta di 700 miglia quadrate.
La chiave per risolvere il caso arrivò da un campo inaspettato: la scienza del suolo. La polizia si rivolse alla professoressa Lorna Dawson, un'esperta di fama mondiale. Le fu chiesto di esaminare un paio di stivali Timberland appartenenti a Willix. L'11 giugno, la professoressa fornì i suoi risultati: il terreno trovato sugli stivali di Willix corrispondeva al 92% a quello di un'area specifica, umida e paludosa, all'interno della Glen Tru Forest, un luogo dove nessuno si sarebbe avventurato a piedi. Ventiquattro ore dopo, seguendo questa traccia, la polizia trovò i resti nudi di Emma, nascosti sotto la vegetazione in quella zona remota.
Durante il processo, durato sei settimane, emerse un quadro agghiacciante. Sebbene lo stato di decomposizione del corpo avesse impedito al patologo di stabilire con certezza la causa della morte, il DNA di Willix fu trovato su una leva del sedile dell'auto di Emma.
La difesa di Willix si rivelò debole e piena di incongruenze. La giuria lo dichiarò colpevole di omicidio e di tentativo di intralciare la giustizia. Ross Willix fu condannato all'ergastolo, con un minimo di 20 anni da scontare prima di poter richiedere la libertà condizionale. Durante la sentenza, il giudice gli disse parole durissime: "Solo tu saprai cosa è successo in casa tua quella notte che ti ha portato a uccidere la tua amica. Non eri così intelligente come pensavi di essere". Al funerale di Emma, centinaia di persone si riunirono per darle l'ultimo saluto. In prima fila, a guidare il corteo fuori dalla chiesa, c'era Maverick, il suo amato cane, con un fiocco blu al collo. La famiglia di Emma, pur devastata, dichiarò di aver finalmente ottenuto giustizia per lei, ringraziando la comunità per l'incredibile supporto ricevuto. Ciò che accadde esattamente quella notte tra Emma e il suo "amico" rimane un segreto che solo Ross Willix conosce.
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