Nel 2021, Sarah Everard stava iniziando un nuovo ed entusiasmante capitolo della sua vita. Nata nel 1987 da un padre professore e una madre che lavorava nel settore della beneficenza, era la più giovane di tre fratelli. Dopo aver conseguito una laurea in geografia umana presso l'Università di Durham, si era trasferita a Londra nel 2008 e aveva costruito una carriera di successo nel marketing, diventando infine una account manager. Viveva a Brixton e aveva una felice relazione con il suo fidanzato, Josh. I suoi amici la descrivevano come una persona veramente premurosa e riflessiva, che non aveva mai una parola cattiva da dire su nessuno ed era una grande fonte di supporto.
La sera di mercoledì 3 marzo 2021, lasciò la sua casa per andare a trovare un'amica che viveva vicino a Clapham Common, fermandosi in un Sainsbury's locale per comprare una bottiglia di vino lungo la strada. Dopo una piacevole serata, se ne andò verso le 21:00. Alle 21:15, le telecamere a circuito chiuso la immortalarono all'incrocio di Bowd Road dopo aver salutato la sua amica. Chiamò quindi il suo fidanzato e i due parlarono per circa quindici minuti, organizzandosi per vedersi. Appena un minuto dopo la fine della telefonata, alle 21:28, un'altra telecamera a circuito chiuso la riprese su Cavendish Road. Il suo tragitto a piedi verso casa era di circa due miglia e mezzo, un percorso che avrebbe dovuto richiedere circa 50 minuti. Sebbene Clapham Common fosse buio, era solita percorrere una strada ben illuminata e, essendo una donna attiva, aveva fatto quella passeggiata molte volte prima.
Quando arrivò il giorno seguente, di lei non c'era traccia. Mancò a una riunione di lavoro e il suo fidanzato non riuscì a contattarla nonostante i tentativi durati tutto il giorno. Alle 20:00, era abbastanza preoccupato da denunciarne la scomparsa alla polizia. Fu immediatamente avviata un'indagine. Indossava pantaloni blu scuro con un motivo a rombi, un impermeabile verde, delle caratteristiche scarpe da ginnastica arancioni e turchesi e un berretto. Aveva con sé il telefono e le cuffie, ma il telefono era ora spento e i messaggi non venivano recapitati.
La polizia iniziò il meticoloso lavoro di revisione dei filmati delle telecamere a circuito chiuso per tracciare il suo percorso. Una telecamera cruciale di un'agenzia immobiliare all'angolo della sua strada mostrò che non era mai passata di lì, il che significava che non era arrivata a casa. Gli investigatori non trovarono nulla nella sua vita personale che potesse suggerire un allontanamento volontario. La sua famiglia si recò a Londra da York per aiutare nelle ricerche, affiggendo manifesti e distribuendo volantini per generare indizi. La reazione del pubblico alla sua scomparsa fu immensa e istantanea; il suo nome iniziò a fare tendenza su Twitter e ci furono appelli diffusi a chiunque avesse filmati da telecamere a circuito chiuso o dashcam di controllarli per qualsiasi segno di lei. Il detective capo del caso, Simon Harding, notò che la sua scelta di camminare invece di usare i trasporti pubblici potrebbe essere stata influenzata dalle restrizioni COVID-19 in vigore all'epoca. Quando fu vista per l'ultima volta, si trovava a circa un miglio da casa sua, ma non c'erano prove che suggerissero che fosse andata oltre.
Il 6 marzo, la polizia diffuse al pubblico i filmati delle telecamere a circuito chiuso, sperando di rinfrescare la memoria di qualcuno. Confermarono il suo ultimo avvistamento e spiegarono che il suo probabile percorso verso casa sarebbe stato lungo la South Circular. Il caso fu ritenuto di particolare preoccupazione perché la sua scomparsa era così fuori dal suo carattere e non c'erano stati contatti per tre giorni. Le autorità esortarono il pubblico a ripensare a quella sera di mercoledì intorno a Clapham e a rivedere qualsiasi filmato di dashcam o campanelli video. Poi, emerse una prova fondamentale. Le telecamere a circuito chiuso di un autobus la mostrarono in piedi sul ciglio della strada con un uomo. Nelle vicinanze, una Vauxhall Astra era parcheggiata con le luci di emergenza accese. La coppia sembrava parlare. Un'altra dashcam alle 21:38 riprese la stessa auto, questa volta con entrambe le portiere anteriori aperte. La polizia sapeva di dover identificare quest'uomo, e doveva farlo in fretta.
Entro il 9 marzo, gli sforzi di ricerca si erano intensificati, con la polizia che perquisiva i tombini lungo la A205 e gli stagni di Clapham Common.
Quella notte, fu fatto un annuncio importante: un uomo era stato arrestato nella sua casa a Deal, nel Kent. Utilizzando i filmati della dashcam e il riconoscimento della targa, gli investigatori avevano rintracciato la Vauxhall Astra fino a una società di autonoleggio a Dover. Il personale dell'azienda fornì i dettagli del noleggiatore, inclusi due numeri di cellulare. Quando la polizia controllò quei numeri nel proprio database, arrivò a una scoperta terrificante. Uno dei numeri era registrato a nome di Wayne Couzens, un uomo di 48 anni, sposato, padre di due figli, che era un agente in servizio della Polizia Metropolitana e un agente armato del Comando di Protezione Parlamentare e Diplomatica. Fu arrestato con l'accusa di sequestro di persona. Anche una donna fu arrestata con l'accusa di favoreggiamento, ma fu poi rilasciata senza ulteriori azioni.
In un interrogatorio di emergenza condotto senza la presenza di un avvocato a causa dell'urgenza di trovarla, Couzens affermò di avere problemi finanziari e di essere stato pressato da una banda per "prelevare ragazze". Inventò una storia secondo cui, dopo aver fatto salire la donna nella sua auto, un furgone si era accostato, degli uomini erano saltati fuori, lo avevano spinto contro il suo veicolo, avevano preso la ragazza e se ne erano andati, dicendogli che si sarebbero fatti sentire. Questo sviluppo scioccante—che un agente di polizia in servizio fosse il principale sospettato—lasciò il pubblico e la famiglia della ragazza sbalorditi e inorriditi.
Uno zio lo definì incredibile e totalmente sconcertante.
Il 10 marzo, le ricerche della polizia si concentrarono su un'area boschiva vicino ad Ashford e su una casa a Deal. Nonostante non fosse stato trovato un corpo, Couzens fu nuovamente arrestato, questa volta con l'accusa di omicidio. Le indagini rivelarono che nel 2019 aveva acquistato un piccolo pezzo di bosco, e anche i dati telefonici indirizzarono la polizia in quella zona. Poco prima delle 17:00 di quel giorno, nove giorni dopo la sua scomparsa, la ricerca ebbe una tragica fine. Furono scoperti resti umani nel bosco, e le impronte dentali confermarono presto che appartenevano a Sarah Everard. La sua famiglia rilasciò una dichiarazione straziante, descrivendo la loro bellissima figlia come brillante, gentile, premurosa e un fulgido esempio per tutti loro.
L'ondata di dolore pubblico fu immensa. Omaggi e fiori furono deposti a Clapham Common, e persino la Duchessa di Cambridge le rese omaggio. Il Primo Ministro e il Sindaco di Londra espressero le loro condoglianze e chiesero risposte. L'indagine si concentrò ora sul ricostruire esattamente cosa fosse accaduto. Si scoprì che Couzens aveva terminato un turno di 12 ore la mattina del 3 marzo e in seguito aveva ritirato l'auto a noleggio. Alle 20:00, poco più di un'ora prima del rapimento, fu visto dalle telecamere a circuito chiuso in un Tesco a West London mentre comprava un pacchetto di elastici per capelli. Gli investigatori ritenevano che non avesse mai incontrato la sua vittima prima e che avesse usato il suo tesserino di riconoscimento della polizia e le manette per inscenare un finto arresto, probabilmente usando le regole del lockdown come pretesto per fermarla. Una testimone in un'auto di passaggio l'aveva vista mentre veniva ammanettata e aveva notato che era collaborativa, con la testa bassa, e non sembrava discutere.
Dopo il suo arresto, Couzens fu portato in ospedale in due occasioni separate per lesioni alla testa autoinflitte mentre era solo nella sua cella. Man mano che l'indagine si approfondiva, emersero informazioni più inquietanti. L'Independent Office for Police Conduct (IOPC) avviò molteplici indagini, inclusa una su un'accusa secondo cui Couzens aveva commesso un atto di esposizione indecente in un McDonald's appena tre giorni prima del rapimento. Nonostante questo incidente fosse stato ripreso dalle telecamere a circuito chiuso e segnalato alla polizia, egli aveva continuato a lavorare come agente. Un'altra indagine fu aperta su una denuncia del 2015 secondo cui un uomo, che si presumeva fosse lui, era stato visto guidare nudo dalla vita in giù. La Polizia Metropolitana dichiarò in seguito che i controlli di sicurezza potrebbero non essere stati eseguiti correttamente quando si era arruolato e che non erano a conoscenza della denuncia del 2015. Fu anche riferito che i colleghi di un precedente corpo di polizia lo avevano soprannominato "lo stupratore" perché metteva a disagio le colleghe.
Nei giorni successivi alla scoperta del suo corpo, una veglia pianificata a Clapham Common fu annullata dopo che la polizia disse che avrebbe violato le normative COVID-19 e che gli organizzatori avrebbero potuto affrontare multe salate. Tuttavia, molte persone si radunarono comunque per renderle omaggio, portando a scontri con la polizia e a diversi arresti. La gestione della veglia da parte della polizia fu ampiamente condannata, portando a un'indagine indipendente e intensificando la pressione sulla Commissaria del Met, Cressida Dick. Il caso scatenò un dibattito nazionale sulla violenza contro le donne, con migliaia di persone che condividevano sui social media storie di insicurezza, molestie o precauzioni extra prese solo per tornare a casa sane e salve.
Il vero orrore del crimine fu messo a nudo durante il procedimento legale. L'accusa rivelò la portata della pianificazione di Couzens; aveva comprato online a febbraio una chiave per manette di tipo poliziesco e aveva girato per Londra a caccia di una donna sola da rapire e violentare. Dopo il rapimento, guidò fino a una zona remota dove la violentò prima di strangolarla a morte con la sua cintura di servizio della polizia. Comprò poi una tanica di benzina e tentò di bruciare il suo corpo in un frigorifero nella sua proprietà boschiva, prima di gettare i resti in uno stagno vicino. Nei giorni successivi, mentre la sua famiglia e il pubblico la cercavano disperatamente, egli agì con una normalità agghiacciante. Comprò snack, chiamò un veterinario per fissare un appuntamento per l'ansia da separazione del suo cane e portò persino la sua famiglia in gita proprio nel bosco dove aveva nascosto il corpo di lei, permettendo ai suoi figli di giocare nelle vicinanze.
Wayne Couzens si dichiarò colpevole del sequestro, dello stupro e dell'omicidio di Sarah Everard. Durante un'udienza di due giorni per la determinazione della pena, la famiglia di lei lesse dichiarazioni toccanti che descrivevano la loro insopportabile sofferenza. Sua madre disse alla corte che sua figlia aveva trascorso le sue ultime ore con il peggio dell'umanità, e suo padre parlò dell'impatto senza fine delle sue azioni. Sua sorella spiegò come lui avesse trattato sua sorella come se non fosse nulla e l'avesse gettata via come spazzatura. Durante le loro dichiarazioni, lui si rifiutò di guardarli negli occhi. Il giudice presidente, Lord Justice Fulford, dichiarò che l'omicidio era stato pianificato con dettagli indicibilmente macabri e che la gravità del caso era eccezionalmente alta, in particolare a causa del tradimento della sua posizione di agente di polizia.
Notò che Couzens aveva eroso la fiducia del pubblico nella polizia e danneggiato irreparabilmente le vite della famiglia della sua vittima e della sua stessa famiglia. Per i suoi crimini, Wayne Couzens fu condannato a un "whole life order", la pena più severa secondo la legge del Regno Unito, il che significa che non potrà mai beneficiare della libertà condizionale. Il caso divenne un momento di svolta, innescando un intenso scrutinio sulla cultura della polizia, sulle procedure di controllo e sulla più ampia questione sociale della violenza contro le donne. La sua vita fu spezzata da un uomo di cui avrebbe dovuto potersi fidare, un uomo che infranse il suo giuramento di proteggere il pubblico nel modo più scioccante possibile. Stava, come hanno detto in tanti, semplicemente cercando di tornare a casa.
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