Il 27 gennaio 2013, una tranquilla domenica, il rispettato bibliotecario della scuola superiore, Patrick Mullins, salì sulla sua piccola imbarcazione, uno "Stumpknocker", per un breve giro di prova sul fiume Braden. Patrick, che amava il suo lavoro e cantava in un quartetto, era in procinto di godersi il pensionamento e aveva in programma di avviare una nuova attività con suo fratello. La sua vita, inclusa la relazione con sua moglie Jill, era stabile e priva di problemi finanziari o di salute. Eppure, quando Jill tornò a casa quella sera, Patrick era sparito.
La sua barca vuota fu avvistata due giorni dopo, alla deriva a nord-ovest di Egmont Key, un punto molto lontano e in acque più profonde rispetto a dove Patrick solitamente navigava. Il motore era in folle e sembrava avesse finito la benzina. Questo fece pensare che Patrick avesse pianificato solo una breve sosta. A bordo furono trovati i suoi effetti personali, ma non c'era traccia di sangue o lotta, secondo i test iniziali col luminol.
Il 5 febbraio, nove giorni dopo la sua scomparsa, la verità emerse in modo orribile: il corpo di Patrick Mullins fu trovato in acque poco profonde. La causa della morte fu determinata essere un colpo di fucile alla testa, sparato a distanza ravvicinata. Ma il dettaglio più inquietante era che Patrick era stato legato a un’ancora da 12 chili.
Nonostante un foro di proiettile mortale, il corpo era in "condizioni sorprendentemente buone" per essere stato sommerso per più di una settimana, una circostanza considerata improbabile a causa della significativa popolazione di squali nella Baia di Tampa.
Le autorità, in particolare l'Ufficio dello Sceriffo della Contea di Manatee, Florida, si affrettarono a suggerire il suicidio, nonostante le palesi incongruenze. La famiglia ricordò che gli investigatori cercavano principalmente di stabilire se Pat fosse infelice, e a Jill fu chiesto di accettare che suo marito si fosse tolto la vita.
Tuttavia, la teoria del suicidio fu messa in crisi da diversi punti deboli:
• L'Arma Mancante: Patrick Mullins non possedeva un fucile. Un'indagine sui suoi conti bancari non trovò alcuna prova che avesse prelevato denaro per acquistarne uno, e i commercianti locali di armi non avevano registrazioni di acquisti da parte sua. Inoltre, l'arma non fu mai ritrovata, nemmeno dopo un’ampia ricerca sistematica sottomarina condotta mesi dopo.
• Assenza di Sangue: L'investigatrice forense Lori Baker notò che se anche Pat avesse utilizzato un fucile a canna lunga tenuto in modo improbabile per spararsi, sarebbe stato impossibile non trovare sangue sulla barca, specialmente considerando il vento.
• I Nodi Sospetti: La corda era stata avvolta attorno al corpo di Patrick in una complessa disposizione amatoriale, una serie di nodi giudicati difficili da eseguire su una piccola imbarcazione e insolita per un uomo con la sua esperienza nautica.
La mancanza più grande degli investigatori nell'indagine iniziale fu la perdita delle prove video cruciali. Una telecamera sul ponte ferroviario CSX si trovava lungo il percorso che la barca di Pat avrebbe dovuto seguire. Nonostante la richiesta iniziale, un detective inesperto in casi di omicidio non riuscì a recuperare il filmato in tempo. Quando la famiglia richiese le registrazioni, il file era stato corrotto e irrimediabilmente perso, poiché non esistevano copie di backup.
Inoltre, la barca fu conservata all'aperto e non protetta per un periodo. L'inventario iniziale degli oggetti recuperati dall'imbarcazione non corrispondeva a ciò che fu effettivamente analizzato in seguito, e oggetti potenzialmente cruciali per la raccolta di DNA, come una delle bottiglie d'acqua e una tanica di carburante, risultarono mancanti o non processati. Lorie Baker scrisse che la mancanza di sicurezza per la barca "dice molto sulla mentalità del team investigativo".
Durante gli anni successivi, l'attenzione si concentrò su Damon Crestwood, un amico di lunga data del fratello di Pat. Il suo dolore per la morte di Pat era "sproporzionatamente travolgente". Più inquietante fu un episodio in cui Damon si legò a una corda in un modo sorprendentemente simile alla maniera in cui Pat era stato trovato.
Inoltre, la barca di Damon aveva una striscia di vernice rossa. Quando la vernice fu confrontata con i segni rossi trovati sullo scafo della barca di Pat (scoperti dopo che l'imbarcazione fu restituita alla famiglia), il test di laboratorio indicò che la barca di Damon "non può essere eliminata come possibile fonte" delle macchie. Damon, che combatteva con problemi di droga, si rifiutò di sottoporsi a interrogatori da parte delle forze dell'ordine e negò l'accesso alla sua barca. Damon Crestwood morì per overdose di metanfetamine nel 2017, portando con sé tutti i segreti che poteva nascondere.
Grazie agli sforzi incessanti di Jill Mullins, che ha continuato a esercitare pressioni sulle autorità, nel 2020 l'FBI ha riesaminato il caso e ha riclassificato la morte di Patrick Mullins come omicidio. Nonostante la riclassificazione, l'omicidio del bibliotecario e amato educatore resta tuttora irrisolto.
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